19個小時之前，SpaceX的火箭獵鷹九號將29顆星鏈衛星送入了軌道。至此，超過7000顆衛星被馬斯克送入了太空之中。盡管這一數量和他設想的4.2萬顆仍有所差距，但依舊難以阻擋星鏈成為當前全球規模最大的商業衛星網絡。
不過，在馬斯克“高舉高打”星鏈衛星的另一邊，那些已經在軌的商業衛星，如今運轉狀況如何，也同樣值得關注：有多少衛星墜落？墜落的商業衛星有風險嗎？
近日，美國國家航空航天局（NASA）下屬航天研究中心戈達德太空飛行中心的物理學家Denny M. Oliveira在國際學術期刊Frontiers中發表了名為《在第25太陽活動周期上升階段追蹤星鏈衛星的再入過程》的論文。
這里的“再入”，在航天航空領域指的是衛星在結束任務后退役或是出現故障的情況下墜落，重新進入地球大氣層的過程。衛星在墜落的階段有可能因為與大氣層摩擦而燃燒殆盡。未能燃燒完全的殘骸也可能墜落至地面、海面。
2019年開始，SpaceX開始向近地軌道發射星鏈衛星。該論文指出，在最初的三年中，星鏈衛星的墜落數量相對較低，2020年有兩顆衛星墜落，2021年墜落了78顆，2022年墜落99顆，2023年墜落了88顆衛星。到了2024年，墜落數量則達到了“驚人的316顆”。
從2020年至2024年期間，共有1190顆低地球軌道衛星墜落。“其中583顆衛星為星鏈的衛星，將近一半。”Denny M. Oliveira等人在論文中指出。
截至發稿，SpaceX并沒有發布官方聲明解釋墜落原因。對于星鏈衛星墜落的實際原因，該論文也明確指出，當前太陽周期的強太陽活動已對星鏈衛星再入產生顯著影響。他們得出結論：“地磁活動越強，衛星再入（也就是墜落至地球大氣層）的速度越快。”Denny M. Oliveira等人同時指出，通過研究2020年-2024年地磁活動對于星鏈衛星墜落的影響，他們認為第25太陽上升周期比此前的太陽活動周期更為強烈。
這意味著，近地軌道的衛星數量與太陽活動強度都達到了人類觀測歷史中的最高水平。隨之而來的，也許是越來越大的風險。
風險來自于那些墜落或是退役脫軌衛星的“不確定性”。那些在太空中墜落的衛星，最終會是什么下場？對此，美國聯邦航空管理局（FAA）在2023 年就預想過這個問題。彼時，FAA呈交給美國國會的報告顯示， SpaceX的衛星系統存在“嚴重風險”，會導致航空事故和人員傷亡。
報告數據稱，截至2035年，星鏈計劃中所用到的運載火箭和衛星將產生大量殘骸。這其中2.8萬塊的殘骸有可能沖破大氣層、砸向地面。屆時，地球上平均每兩年就會有一個人“被殘片砸死或砸傷”。
在當時致FAA的信函中，SpaceX聲稱該公司淘汰的老舊衛星在進入大氣層后會充分燃盡、銷毀，根本不會出現墜落事件。SpaceX當時還在信中透露，自2020年2月以來，共計325顆星鏈衛星結束服役并脫離軌道，但迄今地面上沒有一塊衛星殘骸。
盡管當時地面尚未出現衛星殘骸，但隨著各國商業衛星發射數量逐漸增多，因為種種原因墜落的衛星所帶來的隱患仍然值得重視。一位國內商業衛星企業的高管向第一財經記者透露，國內商業衛星的使用壽命會比SpaceX的衛星使用壽命長2-3年左右，“但我們在未來，我們都需要面臨衛星脫軌的問題，風險是一定存在的，政府和企業都需要有相應的預案”。
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